时间追溯到1839年，一位法国的科学家发现了光生伏特效应这种现象，于是率先将光照的作用普及了开来。1954年，美国人制造出了单晶硅太阳电池，正式实现了将太阳光能转化为电能的实践之路，这也是光伏发电技术得以应用的开始。随后科技发展，社会进步，随之而来的是环境污染，这给大众造成了显著的困扰。于是人们重视可再生能源，希望还给地球美丽的环境。
于是太阳能的优势被挖掘出来，比如无污染、很丰富等，更重要的是获取起来很方便。有人曾作出过假设，如果能将地球表面的太阳能集合起来，哪怕只利用0.1%的比例，它就可以创造出5.6×1012千瓦小时/年的发电量，该数据让科学家十分振奋，于是在80年代之后，世界各国都推出了太阳能电池，旨在发掘更多的应用范围，目的是让太阳能真正普及开来。
世界光伏组件在1990年——2005年年平均增长率约15%。20世纪90年代后期，发展更加迅速，1999年光伏组件生产达到200兆瓦。商品化电池效率从10%～13%提高到13%～15%，生产规模从1～5兆瓦/年发展到5～25兆瓦/年，并正在向50兆瓦甚至100兆瓦扩大。光伏组件的生产成本降到3美元/瓦以下。2006年的光伏行业调查表明，到2010年，光伏产业的年发展速度将保持在30%以上。年销售额将从2004年的70亿美金增加到2010年的300亿美金。许多老牌的光伏制造公司也从原来的亏本转为盈利。